凌汛是由于冰凌阻水而引起的江河涨水的水文现象。冰凌有时可以聚集成冰塞或冰坝，造成水位大幅度地抬高，最终漫滩或决堤，称为凌洪。在冬季的封河期和春季的开河期都有可能发生凌汛。

  黄河从兰州到内蒙古河段，大致是由西南流向东北，从内蒙古的磴口到托克托县黄河又变成从西流向动。兰州到内蒙古河段，纬度相差4度37分，冬季月平均气温相差5℃左右，内蒙古河段地处黄河流域最北边,冬季气候特别寒冷,最低气温可达-35℃,河面年年封冻，每年12月上中旬开始封河，直到次年3月中下旬才开始解冻，结冰期长达100天左右。包头河段封冻比兰州早20天，解冻却晚一个多月，封冻时河槽内储蓄水量平均6亿多立方米，最多达9亿立方米，解冻开河时，河槽内的蓄水迅速释放出来，最大凌汛洪峰流量可达3500秒立方米。加之内蒙古境内黄河河道宽浅，坡度平缓，浅滩弯道叠出，为开河时卡冰、结坝提供了有利条件。在1949年前，平均两年就有一次损失较大的凌汛发生。